El término «cáncer» se refiere al crecimiento anormal de células, y por lo general se derivan de una sola célula anormal. Debido a la pérdida de los mecanismos normales de control, las células son capaces de multiplicarse e invadir tejidos cercanos, a veces lejos del sitio original de infección (metástasis). Así forman vasos sanguíneos de los que obtienen nutrientes. Es posible que se desarrollen células cancerosas (malignas) a partir de cualquier tejido. De ahí que haya varios tipos de cáncer.
El crecimiento y la multiplicación de células cancerosas forman una masa de tejido canceroso llamada tumor. Éste invade y destruye el tejido normal circundante. Los tumores son masas anormales y pueden ser cancerosos o no.
Aprendamos un poco más de esta grave afección aquí.
Tipos de cáncer
Hay dos tipos de tejidos cancerosos: los que se forman en la sangre, las células hematopoyéticas (leucemias y linfomas), y los que se forman como masas sólidas (tumores sólidos).
Es posible clasificar los tumores sólidos que son cancerosos como carcinomas o sarcomas. Se pueden hacer clasificaciones adicionales basadas en el órgano en el que se desarrolla el cáncer y el tipo de célula que lo contiene.
Hay dos tipos de cáncer, leucemia y linfoma, los que afectan la sangre y los tejidos que forman la sangre, y los que afectan el sistema inmunitario.
Las células formadoras de sangre en la médula ósea producen leucemias, que desplazan a las células normales.
La expansión de los ganglios linfáticos por linfomas puede causar grandes masas en axilas, ingles, abdomen y tórax.
¿Qué puede afectar el cáncer?
Es una enfermedad que afecta las células que recubren la piel, los pulmones, el tubo digestivo y los órganos internos.
Entre los carcinomas se encuentran el cáncer de piel, cáncer de pulmón, cáncer de colon, cáncer de estómago, cáncer de mama, cáncer de próstata y cáncer de tiroides.
Por lo general, es más común que las personas mayores desarrollen carcinomas que las más jóvenes.
Los sarcomas son un cáncer de las células mesodérmicas. Los tejidos conectivos, los músculos, los vasos sanguíneos y los huesos están formados por células mesodérmicas. Los sarcomas incluyen leiomiosarcomas (cánceres del músculo liso que se encuentran en las paredes de los órganos digestivos) y osteosarcomas (cáncer del hueso).
Las personas más jóvenes tienden a ser más propensas a desarrollar sarcomas que las personas mayores.
¿Cómo definir el cáncer?
Desde la neoplasia se define a un tumor, ya sea canceroso o no canceroso. Luego, la transformación maligna es un complejo proceso por el cual las células cancerosas se desarrollan a partir de células sanas
De acuerdo a su etapa, en la medida en que el cáncer se ha propagado, podemos saber el grado de anormalidad en la apariencia de las células cancerosas. A través de un examen microscópico se ve que las células de apariencia más anormal son más agresivas
A través de la invasión el cáncer puede crecer y destruir el tejido circundante, o diseminar en una ubicación completamente nueva
Incluso después de un tratamiento puede haber recurrencia, cuando las células cancerosas regresan después del tratamiento, ya sea en la ubicación primaria o como metástasis.
O, si todo sale bien, puede existir una remisión, la ausencia de toda evidencia de un cáncer después del tratamiento, aunque todavía pueda haber cáncer en el cuerpo. Así se determina una tasa de supervivencia, el porcentaje de personas que sobreviven durante un período de tiempo tras el tratamiento.
La agresión de un tumor
Esto se determina por la forma y la velocidad en la que crece y se propaga.
Maligno: las célular cancerosas invaden el tejido adyacente y pueden diseminarse a otras partes del cuerpo.
Benigno: no canceroso. El torrente sanguíneo o el sistema linfático no transporta ni disemina tumores benignos a sitios distantes. Sin embargo, todavía es posible que crezcan tumores benignos, presionen los tejidos vecinos y causen problemas.
Un carcinógeno es una sustancia que causa cáncer.
Carcinoma in situ: células cancerosas que aún no han invadido el tejido normal circundante ni se han propagado a otras partes del cuerpo, pero que siguen creciendo en el tejido donde comenzaron a crecer. Su cura efectiva se basa en la eliminación completa del cáncer para que no reaparezca.
En la medida en que las células cancerosas han madurado, dejado de multiplicarse y asumido funciones celulares normales. Así ya no se ven como células primitivas que se multiplican rápidamente.
Factores de riesgo de cáncer
El riesgo de desarrollar cáncer aumenta por una serie de factores genéticos y ambientales. Es importante reconocer que no todas las personas que están expuestas a carcinógenos o que tienen otros factores de riesgo desarrollan cáncer.
Historial de la familia
El riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer es significativamente mayor en algunas familias. En algunos casos, este riesgo lo determina un gen y, en otros casos, es resultado de la interacción de varios genes. Esta interacción genética puede verse alterada por factores ambientales comunes a la familia.
Genes y cromosomas
Se cree que el cáncer es causado por anomalías (mutaciones) que afectan genes críticos. Una proteína producida por estos genes regula el crecimiento, altera la división celular y afecta propiedades básicas de las células.
Es posible desarrollar cáncer si tiene un cromosoma extra o anormal. Las personas con síndrome de Down, tienen mayor riesgo de leucemia aguda y carcinoma.
Varios factores pueden causar mutaciones genéticas que conducen a tipos de cáncer: productos químicos, luz solar, medicamentos, virus y otros factores ambientales. Hay familias en las que estos genes anormales que causan cáncer se transmiten de generación en generación.
Los genes asociados con el cáncer se dividen en dos categorías: oncogenes y genes supresores de tumores.
Un oncogén es una forma mutada o amplificada de un gen que normalmente regula el crecimiento de las células. Algunas formas de cáncer de pulmón son causadas por los oncogenes EGFR y HER2.
Como resultado de una señalización inapropiada, algunos oncogenes promueven la división celular descontrolada, lo que lleva al cáncer. Los oncogenes se producen cuando se mutan genes normales, pero pueden estar implicados muchos factores, entre ellos:
- Rayos X
- Luz de sol
- Toxinas en el trabajo, en el aire o en productos químicos (como el humo del cigarro)
- Agentes infecciosos y ciertos virus
Los genes supresores de tumores regulan el crecimiento de las células cancerosas mediante la codificación de proteínas que reparan el ADN dañado. El riesgo de cáncer aumenta cuando el daño en el ADN impide que los genes supresores de tumores funcionen, y así las células afectadas se pueden multiplicar indefinidamente.
Cierto porcentaje del cáncer de mama son causados por mutaciones del gen supresor, típicamente heredadas de los padres.
Edad y tipos de cáncer
Varios tipos de cáncer ocurren casi exclusivamente en niños: tumores de Wilms, retinoblastomas y neuroblastomas.
Las mutaciones en los genes supresores causan estos cánceres, ya sea por herencia o durante el desarrollo fetal.
Los adultos tienen más probabilidades de padecer la mayoría de los demás tipos de cáncer, especialmente los que se presentan en los adultos mayores. Además de una mayor exposición a carcinógenos, el sistema inmunitario del cuerpo se ha debilitado.
Factores ambientales
El riesgo de desarrollar varios tipos de cáncer aumenta debido a una serie de factores ambientales.
La inhalación del humo del tabaco puede provocar cáncer de pulmón, boca, garganta, esófago, riñones y vejiga debido a su contenido cancerígeno.
El cáncer puede ser causado por la contaminación del aire o del agua, como el amianto o los desechos industriales.
Se sabe que el cáncer es causado por muchas sustancias químicas, y se sospecha que muchos más lo causan. La exposición al asbesto puede causar cáncer de pulmón y pleural. Algunos tipos de cáncer (leucemia y el linfoma no Hodgkin) están asociados con la exposición a pesticidas.
Una persona puede tardar muchos años en desarrollar cáncer después de haber estado expuesta a sustancias químicas.
Exposición a la radiación
Principalmente la luz solar causa cánceres de piel, al exponerese a radiación ultravioleta durante un largo período de tiempo.
La radiación ionizante de las radiografías es cancerígena. Las personas que se someten a muchas pruebas tienen un riesgo ligeramente mayor de cáncer.
Como resultado de la exposición al gas radiactivo radón, que proviene del suelo, aumentan los riesgos de cáncer de pulmón. El radón puede acumularse dentro de un edificio cuando se construye sobre suelo con radón, alcanza niveles nocivos en el aire y puede desarrollar cáncer de pulmón. Los fumadores expuestos a este riesgo tienen un riesgo aún mayor de cáncer de pulmón.
Se necesita determinar qué otras sustancias químicas aumentan el riesgo de cáncer entre muchas otras sustancias.
Geografía
A pesar de que las razones de las diferencias geográficas en el riesgo de cáncer son complejas y poco conocidas, el riesgo de varios tipos de cáncer varía de acuerdo al lugar donde vive la gente.
Los riesgos probablemente son multifactoriales: una combinación de genética, dieta y medio ambiente.
Hay algunos virus que causan cáncer solo en ciertos países. El virus de Epstein-Barr, por ejemplo, causa el linfoma de Burkitt (una forma de cáncer) en África y el cáncer de nariz y faringe en Asia.
Dieta y tipos de cáncer
Los riesgos de cáncer pueden aumentar con sustancias relacionadas con la dieta. Las grasas saturadas en la dieta, así como la obesidad, se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer de colon, mama y próstata.
El riesgo de cáncer de hígado, cáncer de cabeza y cuello y cáncer de esófago es significativamente mayor para quienes beben cantidades excesivas de alcohol.
Las enfermedades causadas por alimentos ahumados y en escabeche o carnes asadas tienen más probabilidades de ocurrir cuando consume estos alimentos con frecuencia. Las personas con sobrepeso u obesas tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de mama, endometrio, colon, riñones y esófago.
Medicamentos y tratamientos médicos
Ciertos medicamentos y tratamientos pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Al tomar anticonceptivos orales o tomarlos en los últimos años, los estrógenos pueden aumentar levemente el riesgo de cáncer de mama.
También se asocia un pequeño aumento en el riesgo de cáncer de mama con el estrógeno y la progestina administrados a las mujeres durante la menopausia (terapia hormonal).
El medicamento dietilestilbestrol (DES) aumenta el riesgo de cáncer de mama tanto en las mujeres que lo toman como en sus hijas. También se ha demostrado que aumenta el riesgo de cáncer cervical y vaginal en las hijas de quienes tomaron el medicamento. El tratamiento del cáncer de mama con tamoxifeno aumenta el riesgo de cáncer de endometrio.
Las hormonas masculinas (andrógenos) como la testosterona o el danazol pueden causar cáncer de hígado si se toman durante un período prolongado.
Las personas que han recibido quimioterapia (agentes alquilantes) y radioterapia para el cáncer pueden desarrollar un segundo cáncer años más tarde.
Infecciones
Se sabe que la causa del cáncer son varios virus. Además de causar verrugas genitales, el virus del papiloma humano también causa cáncer de cuello uterino, cáncer de vulva, cáncer de pene y cáncer anal en los hombres. El VPH también causa algunos tipos de cáncer de boca y garganta.
Es posible desarrollar cáncer de hígado después de infectarse con el virus de la hepatitis B o C.
Los cánceres del sistema sanguíneo, como los linfomas, son causados por algunos retrovirus humanos.
También hay bacterias que pueden causar cáncer. El cáncer de estómago y los linfomas pueden ser causados por Helicobacter pylori, que provoca úlceras estomacales.
Algunos parásitos pueden causar cáncer. Las infecciones por Schistosoma haematobium pueden provocar inflamación crónica, cicatrización y cáncer de vejiga. Los cánceres de las vías biliares y del páncreas pueden ser causados por un parásito llamado Clonorchis sinensis.
Trastornos inflamatorios
El cáncer se asocia a menudo con trastornos inflamatorios. Puede provocar cáncer de colon y cáncer de las vías biliares si no se trata la colitis ulcerosa.
La enfermedad de Crohn también puede provocar cáncer de colon.
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